初探虚拟世界

千江月

　　信息技术正一天比一天更加深刻地改变着人们的生活方式。您可曾想过，再过不久，足下将在什么样的办公室里，用何种设备办公？现实是：当硅谷和中关村的爆发户们大把大把烧钞票的时候，还在惨淡经营的，只会依照传统模式制造传统办公设备的厂家，却一个接着一个被淘汰出局。无情的事实正促使关心这一行业的人们去了解并进入一个原本陌生的世界。

　　“虚拟”并非“虚无”或“虚幻”
　　细心的人会发现，现在报章杂志和各种媒体上，“虚拟”一词正在悄然增加：“虚拟社区”、“虚拟商场”、“虚拟教室”、“虚拟现实”……。
　　有人一接触“虚拟”一词，就会把它与“虚无”、“虚幻”或“虚假”联系在一起，与现实对立起来。君不见“海市蜃楼”么？“假作真时真亦假，无为有处有还无”。似乎这一切都不可思议，是距离现实生活很遥远的事情。其实并非完全如此。
　　在信息技术领域中，把“传统”作为“虚拟”一词的对立面可能更为恰切。人类社会在不断进步，新的事物不断涌现，有的脱胎于传统的事物，有的与传统事物虽貌合神离，但彼此仍有诸多关联。在传统事物名称上冠以“虚拟”一词，无疑更容易被人们所理解和接受，于是各种“虚拟”事物便接踵而来。
　　大多虚拟事物具有实实在在的客观实体、科学依据和实用价值。
　　虚拟社区是网虫们十分迷恋的去处。这里的朋友也许天各一方，从未谋面。正因为如此，大家更好畅所欲言，毫无顾忌，尽情流露在现实生活中不便启齿的真情。有人说：“网上的我比现实的我更像我自己。因为可以甩掉面具，不必假装正经。”
　　在我国，虚拟学校（远程教学）正在迅速发展。今年，高教部批准了许多重点大学招收网络学生。在虚拟教室上课，和在传统教室里上课并无两样。毕业考试考试及格照样发给文凭。过去的网络学生从入学到毕业，从未与老师和同学见过一面。现在，借助宽带网或专线接入，师生们就可以在网上常常见面了。
　　用“虚拟现实”培训驾驶员，也许是迄今实用性最强的一种虚拟事物。许多航天或航空驾驶员，就是用虚拟现实培养出来的。坐在虚拟座舱里，戴上头盔，在计算机的控制下，驾驶员就如在真的驾驶室一样。如何与迎面的飞机擦身而过，如何在迅速降落时避开突然发现的障碍物？通过无数次有惊无险的练习，一个个艺高胆大的飞行员就培养出来了。
　　超级核大国一直在寻求一种虚拟的办法进行核试验。几个月前IBM公司为美国国防部研制了“IBMAS/白”计算机，用于模拟核试验。该机用了八千多个微处理器，能够作每秒十几万亿次的运算，可能是当今速度最快的计算机。在实验室里用计算机搞模拟核试验，外界很难发现和监督。人们担心此举将诱发新的一轮军备竞賽。
　　事物可以虚拟，人也不例外。连你自己都能虚拟。爱玩OICQ 的朋友，无妨在网上下载一个虚拟人作为自己的替身去和网虫们打交道（当然发言的内容和脚本现在还要自己编写）。为了吸引浏览者，有些网站还设立“虚拟主持人”，如大名鼎鼎的“爱诺娃”。其实，不是为了好玩，利用计算机来替代人们处理各种复杂的事务，要比人们手工处理更为迅速和可靠。在办公事务中应用这种技术，这就形成了“办公自动化”。

　　“虚拟办公室”与“远程办公”
　　“虚拟办公室”在西方已经流行多年了。去年有消息报导，美国1998年底已经有一千多万职工不在办公室办公，佔全体职工40%。日前从报上看到，我国香港计划署的官员说，“香港现已有15%的雇员属于流动雇员，他们利用互联网在家中办公，不必到办公室工作。”
　　早初，在雇员有条件通过互联网和单位进行业务联络的条件下，单位让雇员把工作带回家里做。这样一来，单位可以节约使用大型办公室的开支；雇员减少了上下班的劳累，工作效率有所提高；城市的交通拥挤得到缓解，车子少了自然环境也会有所改善。于是“虚拟办公室”便稍然兴起。
　　对于单位来说，机构、人员、任务都没有改变。办公场所变了，但任务照样完成。较大的单位，设有“旅馆式”的临时小办公室，为有事回单位的职工提供办公的简单条件。
　　这种办公形式不足之处是：由于离开集体，职工感到孤独；职工和单位及上司的关系逐渐疏远；上级对下属的考核也不方便。为了配合这种办公方式，许多学校设立专门的学科为企业培训员工；一些研究单位先后提出一些解决上述问题的有效办法。
　　随着万维网的发展，这种“虚拟办公室”的方式也在逐步转化。有些职工在完成单位分派的任务以后，还有空余的时间可以承接第二家或者更多单位的任务。有远见的企业为了留住人才，只要不损害本单位利益，也不计较这些职工搞第二职业。
　　一些中小企业通过这种实践，越来越觉得不需要那么多固定职工，有些任务通过网络交给一些专业人员去做，既快又好，可节约开支，还省去今后解雇职工的麻烦。另一方面，离开公司的技术人员按专业联合起来，组成新的机构去承接各个公司的这类任务，成为原来公司的合作伙伴。于是，企业的组织机构和社会的就业形式逐步发生深刻的变化。
　　比尔．盖茨在《未来时速》中说：“万维网重新定义了组织之间以及组织与个人之间的的边界。它使得公司能对自身进行重组以提高效率”。“万维网工作方式实现了处于不同地域的雇员与合作伙伴之间的远距离工作与合作”。他在印度、中国和世界各地招聘了大量技术精英，通过远程办公，为微软公司服务。也在这些地方物色了许多合作伙伴。他举例说：“印度有几家为美国提供客户支持的软件公司，利用时区的差异，在美国人还在睡觉的时候就解决了问题并且准备在美国时间第二天一早把结果反溃给客户。”
　　远程办公不仅是一种新的管理形式，它还对技术、经济和社会的发展产生深刻的影响。

　　“虚拟世界”的实质和灵魂
　　从技术的角度来看，虚拟事物的出现，是对传统时空观念的一次重大的更新。
　　古代“鸡犬之声相闻，民老死不相往来”。人们的活动受到时间和地域的严格限制。
　　清道光年间，有一位英国教士带来一套牛拉的印刷设备，在上海印刷《圣经》和其它读物。有人记述：“车床以牛曳之，”“刷书用牛车。范铜为轮，大小八九事。……皮条从墙隙拽出，安车处不见牛也。西人之举动，务为巧妙如此！”一个半世纪以前，动力和设备只有一墙之隔，就引起人们如此惊叹。今天，各种用电的机器，只要接上电网就能运转，人们从不过问所用的电力是从什么地方来的，是用火力、水力还是核动力发出的。电力的远程提供和遥控，已经习以为常了。回顾电力设备刚问世的时候，情况可不是这样。1893年，著名历史学家亚当斯参观哥伦比亚博物馆，初次见到许多电器设备时，感到万分惊奇。他写道：“人们在发电机旁久久不愿离去，因为它们确实新颖，它们使历史进入一个新阶段。”“别无选择，只有坐在台阶上沉思，而他们在哈佛学院的长凳上也没有这样沉思过，……历史的头脑只能从历史发展的过程思考……。”因特网让时代又走到一个同样发人深思的历史转折时期。
　　虚拟办公室，虚拟工厂，虚拟商店，虚拟社区……这些虚拟事物的最明显特点，就是行为场所不像传统事物一样受到限制。和当年因牛车和印刷机不在同一房间工作而感到惊讶的情况一样，现在人们对虚拟事物的这一特点也需要一个习惯的过程。网络使地球变小，使天涯近在咫尺，使许多空间概念消失，使人们的观念产生巨大的改变。
　　过去我们对“世界”一词的理解，往往局限于地球及其附近的空间。我国佛门对“世界”的解释颇有意思。他们认为，“世”是时间的概念，“界”是空间的概念，两者的相互作用和统一，构成一个千变万化的世界。我们对虚拟世界的认识，除了要改变传统空间概念以外，对时间概念也必须进一步理解。
　　从宏观看，远程活动可以节约人们在路途上的大量时间，甚至可以利用两个半球的时差轮班工作，许多串行作业可以改为并行操作，大大提高工作效率。其次，可以根据信息的性质和特点，将信息分为“实时”和“非实时”分别进行处理，以提高线路资源的利用率。打电话要求实时传送，电子函件就不必实时传送了。不久的将来，在任何时候都能用点播的办法接收错过实时观看的节目。
　　从微观分析，网络传送信息，几乎没有什么是真正“实时”的。你和远方朋友通电话时，你的声音在传输过程中，经过无数次的技术处理，机械能变成电能以后，要进行模/数、数/模转换，还要进行各种调制、解调，压缩、解压处理，有时还必须进行电/光、光/电转换，在传输模式上进行同步或异步传输。在这些技术处理中，时间是一个最重要的参数。您给远方朋友打了几分钟电话，在传送的某一环节，可能被刴为成千上万段片段，在时间轴上被压缩成总量不到一毫秒的信息，掺杂在无数门电话或数据信息中进行传输。在传送的不同路段中要进行完全不同的这类处理，最后才还原成话音让对方接听。这一切都在你不知不觉的瞬间完成。不这样，就不能在一根电缆或光纤上传送成千上万门电话，使那么多人能用这根线同时进行“实时”通话。计算机的数据信息比话音信息的量要多得多，而线路能通行的信息量（带宽）是有限的。限制网络技术广泛应用的一个主要瓶颈口，就是线路带宽。要真正实现全球无障碍的多媒体通信，就必须使用比现在的宽带宽得多的网络。建设宽带网和信息高速公路就成了各国政府当务之急，当然也是有关企业千载难逢的机遇。
　　空间的“缩小”，是靠高速传送信息的网络来实现的。这就是“虚拟世界”的实质。而不断的技术创新，乃是“虚拟世界”的灵魂。
　　信息技术的发展速度是前所未有的，人们只能用“爆炸式”对它进行形容。
　　众所周知，半导体芯片，问世几十年来，一直遵循着十八个月集成度翻一番的“摩尔定律”发展，光纤也在相当长的时间内遵循每九个月带宽增加一倍的定律前进。信息技术的迅速发展使产品的生命周期越来越短。有位电脑商店的老板说，“进一批商品，如果三个月不能脱手，就意味着亏损；半年出不去，就要大出血；一年卖不掉只好当处理品了。”
　　常与因特网打交道的朋友都知道，贺丹毅发明调制解调器，对于普及因特网功不可没。贺氏公司曾经因而红极一时，可转瞬之间就因竞争不过实力比它强得多的对手而宣告破产。另一功勋卓越著的公司是网景。没有网景发明浏览器，人们就无法看到色彩缤纷，图文并茂的万维网网页。可惜好景不长，网景很快就惨败给微软。而微软的老板也坦言：稍不在意，微软也可能在一年半载中倒闭。
　　再看看移动通信，几年之间已历经多少次变化.模拟式手机已经在我国被强制淘汰了，正在普及GSM的时候，刚刚兴起的CDMA就挤进中国市场。CDMA在美国还来不及推广，取代它的第三代（3G）移动通信马上就要出台了。
　　在我国办公设备行业中，也不缺少先例。曾经一度“凭盖天安门图章的介绍信才能开后门买到”的中文打字机，一转眼就被中英文电子打字机打得落花流水。而曾经何时，中英文电子打字机又被PC机全面取代。还有一些产品，目前门庭日渐冷落。眼看着“无可奈何客已去，千呼万唤不归来”，这些厂家如不及时调整产品结构和经营方式，企业的前途确实令人担忧。
　　办公机械行业与信息技术产业一样，昨天的业绩已成为过眼烟云，只有不断创新，才能保持企业乃至这一行业的勃勃生机。

　　SOHO设备与WAP手机
　　几年前，个人计算机（或笔记本电脑）和调制解调器是居家办公必不可缺少的设备。通过电话和调制解调器，将电脑接入因特网，最基本的办公条件就形成了。现在许多个人计算机已经配有内置调制解调器，联上电话线就可上网。用ISDN、ADSL上网的人也日渐增多。也许不久的将来，其他家用电器也能上网。“维纳斯”和“女娲”不都在频频祭起她们的各种“法宝”吗。
　　居家办公，除了电脑和网络，当然还需要其它一些办公设备。这几年，“你方唱罢我登场”，许多产品就像走马灯一样，大家都来凑一翻热闹。
　　就在虚拟办公室问世之初。办公设备行业就开始研制用于小型办公室和家庭办公室的SOHO（Small Office and Home Office）设备。多功能打印机，多功能复印机，能上网的传真机等相继进入市场。这些机器大多是数字式的，还有体积小、功能多、价格比较便宜等特点。起初，多功能机是从某种机器（如传真机或复印机）扩充其他功能而形成的，某一功能很好用，其他功能不理想，所以销路并不见好。几经改进，到98年底，这些设备在国外开始进入旺销阶段。
　　多功能机问世不久，一种新的思路开始向传统办公机械行业发起挑战。那就是用电脑的周边设备取代SOHO设备。喷墨打印机和扫描仪异军突起，以更加低廉的价格参预竞争。喷墨打印机以它优异的打印质量和不断下降的价格占领了越来越大的市场份额。扫描仪不仅价格迅速下降，功能也在不断增强。例如可以将印刷文稿输入电脑，经自动识别系统变成字符文件，供编辑修改；可以作为传真机使用，传输高分辨率的图文信息；还可以和彩色喷墨打印机一起，复印高质量的彩色图像文件。也有把打印机和扫描仪做在一起的便携设备。这些设备比多功能机更为灵活。但多功能机也在顽强抗争。以激光打印为核心的数字式多功能机因为它速度较快，不需要专业人员操作而在市场上仍然保住半壁江山。
　　正当周边设备和SOHO设备激烈竞争之时，无线移动设备以更加惊人的速度兴起。
　　办公既然可以离开办公室，当然也不应该束缚在家里。人们希望有朝一日，随处都能办公。无线通信网络，包括卫星通信就成为一个新的热点。
　　随着移动电话的普及，移动互联网已经迅速兴起。现在，几乎供各网站使用的大型服务器都支持WAP。WAP (Wireless　Application　Protocol，无线应用协议)是目前应用最广泛的移动通信协议，是由诺基亚、爱立信、摩托罗拉和无线星球等共同制定的，于1998年初正式公布。
　　由于起步较晚，国外也刚进入WAP的实用阶段，我国的WAP与国外差距很小。我国拥有世界上数一数二的GSM网络，有移动电话六千五百万部，而其中使用内置MODEM型号手机的用户超过了15%，其起点已经赶上了积累达6年之久的互联网用户群体。据专家预测，今年年底通过移动电话上网的人数将达到80万；到明年年底，我国将有400万手机上网。自1999年11月，我国首家移动互联网站“掌门网”开通以来，目前已有60多家开展移动互联网业务的网站。“掌门网”总裁王维嘉预言：无线互联将是一个万亿美金的产业，而且它从零发展到万亿美金的时间将不会超过10年。未来5年无线互联网将拥有10亿人口。
　　国内外多少眼睛都在盯着中国的移动通信市场。最近中国移动（香港）有限公司将以328.4亿美元收购京沪七省市移动通信公司的全部股权。世界各大公司正计划在中国入世之后大举进军中国移动通信市场。
　　用移动通信办公，目前还是初始阶段。手机可以收发E-mail，网上支付，网上订票，网上查询等，功能还在不断发展和增强。但是目前移动互联网还有许多局限，带宽有限，手机的屏幕和内存限制了传输信息的数量和速度。但它有非常广阔的发展前景，近期出现的个人数字助理（PDA）、蓝牙技术（Bluetooth）已经吸引广大用户的关注，即将出台的3G，带宽大大拓展，肯定可以增加许多功能。
　　可以断言，远程办公得到移动通信的支持必将如虎添翼，但它不可能全面替代有线通信网络。如何更有效地利用有线和无线两种网络资源，可能在通信领域中引发一次革命性的转变。
　　未来学家尼葛络厐帝在《数字化生存》一书中讲到，有线网络利用光纤传送信息，可以实现无限带宽，而无线网络利用“以太”传送信息，其带宽是有限的。所以我们“必须尽可能高效地运用它，因为不像光纤，我们无法不断制造更多的以太。大自然早已一次性地结束了这项工作。想要高效使用以太，办法很多。……但是即使你掌握了所有的窍门，最大限度地占有了频谱，和光纤能提供的带宽以及我们能不断制造和铺设光纤的能力比起来，以太能提供的带宽就显得极为有限了。因此我的建议是，今天的有线和无线通信应该交换位置。”这就是著名的“尼葛洛庞帝式转换”。这是一个科学的预言，总有一天会变成现实。如果在不久的将来真的实施这一“转换”的话，所有设备，必然与现在大相径庭。对制造行业来说，无疑又是一大机遇。有远见的企业家不妨对此加以关注。

　　虚拟企业 “无本万利”
　　当今的企业，只关心产品的前途和命运还不够，即使有了好的产品，没有很好的企业运行机制，也将一事无成。“产品经营”时代早已过去。进入市场经济以后，企业不受产品范围限制，资本已成为企业成败的关键，于是企业进入“资本经营”时代。随着信息经济的到来，企业又将进入“信息经营”时代。企业必须全面进行彻底的变革，变革思想，变革组织，变革规则，变革技术，变革文化，以适应时代的变迁。
　　“虚拟工厂”就是 “信息经营”的一种引人注目的企业模式。
　　传统工业企业，可以利用网络来实现产品开发、加工生产、仓储运输、财务管理的转移，把企业的各类业务进行分解并分别转移给一些专业化的协作伙伴，企业本身几乎只保留一个品牌和信息系统。这样，就可以减少资本投入的风险，有效降低成本，提高效益。像康柏公司，戴尔公司等企业，都在不同程度地用这种办法提高竞争能力。他们把办工厂和加工生产的资本投入和风险转给了为他们加工制造产品的合作伙伴。康柏公司的总裁在美国《商业周刊》中发表文章，指出这样做可以“省去那些所谓‘资产’带来的财务负担。”
　　IT行业的新生企业，就更突出地显示信息经营的特色。人们都知道，“雅虎”公司的创始人杨智远，一夜之间，从一个穷学生变成亿万富翁。像我国“网易”这一类公司，不也是这样发起来的么？这种生财之道，人们称之为“无本万利”。当然，他们经营的是信息，与经营其他产品不尽相同。
　　没有车间和厂房的工厂，没有店堂和橱窗的商店，确实可以节省很多投入。固定资产和流动资产这些有形资产的比例大大缩减，投资风险减小了，而无形资产的地位在不断提升，经营信息比经营资本更为有利可图。有经济学家指出：“由资本掠夺所创造的一本万利的时代即将结束，由信息经营所创造的无本万利的时代已经开始。”在人们所向往的信息社会里，提供信息服务及其产品，将形成一个极其厐大的产业。其经济规模有可能大大超过现代工业的规模。信息产业主要依靠信息技术赚钱，其核心资源就是人才；资本的需求量相对减少，产品和资本将退居次要地位。
　　一个值得关注的现象是：像美国这些发达国家，一方面为了淘汰过剰资本，向第三世界搞资本输出，（据专家估计，目前全球约有500-1000亿美元正在寻找投资出路）；另一方面他们又不择手段地大量引进第三世界的技术人才。当我们的媒体在宣传引进多少多少外资而沾沾自喜的时候，发达国家却在为得到对方的“核心资源（人才）”而掩嘴窃笑。
　　另一倾向也必须引起重视：有人认为“只有无本才能万利”，资本已经成为盈利的“负担”和“障碍”。这未免有点言过其实。还有人认为，企业只要与网络攀上亲，就能吸引投资，赚大钱。盲目投资网络的现象至今未能遏止，将来也可能要付出很高的代价。
　　对于第三世界的国家来说，积累资本，发展工业是必不可少的历史过程。即使是信息产业，也绝对不是不需要资本。现在许多网络公司正竭力争取风险投资，拼命争取股票上市，难道不正是为了获得更多资本吗？有计划有目的的引进外资，对于加快经济发展也是必要的。
　　“虚拟工厂”是一种问世不久的新生事物，有它的发展和成熟的过程，就像多少年以前提出的计算机集成制造系统（CIMS）的沿革一样，还有待历史的考验。
　　回顾历史，工业的兴起对当时的农业影响很大。后来工业的经济规模远大于农业，但不取代农业，而是提高农业的集约程度。信息时代的人不是不吃人间烟火，不需要物质财富的怪物。工农业的发展仍然是必不可少的。但到那个时候，工农业的生产模式必将大大改进，生产效率必将大大提高。
　　在此关键时刻，传统工业企业要纵观局势的变化，及时采取有效措施，迎接信息时代的挑战。